Cette thèse porte sur les représentations spatiales du territoire français que les récits de la débâcle et de l’exode tout à la fois révèlent, mettent en forme et reconfigurent. Elle vise à considérer la poétique du récit de guerre sous un angle géographique ainsi qu’à élargir le champ de la géographie littéraire vers de nouveaux terrains historiques et méthodologiques. Le corpus, mixte, comprend à la fois des textes de fiction (Aragon, Gracq, Merle, Némirovsky, Robbe-Grillet, Simon, Vialatte), des témoignages (Saint-Exupéry, Sartre, Werth), des Mémoires (de Gaulle) et des essais historiques (Marc Bloch).

            La première partie montre de quelle manière les récits font apparaître la France comme une fiction de territoire. Elle explore également les différentes modalités de perception de l’espace au cours de la traversée du pays. La zone de guerre se caractérise par son ambivalence tandis que l’appréhension du temps est elle-même altérée. 

L’enseignement de la géographie de la France sous la Troisième République, dont les écrivains sont imprégnés, se fonde sur un paradigme présentant le territoire français comme une totalité cohérente et harmonieuse. La perte de « conscience géographique » éprouvée par les individus au cours de mai-juin 1940, ainsi que la manière dont les œuvres littéraires en rendent compte, bouleversent une telle représentation idéalisée. 

On s’intéresse enfin aux logiques de recomposition de l’espace national. De nombreux auteurs réagissent à l’effondrement de la France en élaborant une « patrie intérieure » de substitution. Les récits plus tardifs réagencentquant à eux les dynamiques spatiales du conflit, jusqu’à en influencer la mémoire collective.